Industri makanan dan minuman lokal dapat diprediksi seperti sebuah episode Game of Thrones, dan Bjorn Shen telah mengalami pasang surut.
Chef pemilik Artichoke di kawasan Bugis ini memulai bisnisnya delapan tahun lalu, sebuah perjalanan panjang dalam kancah kuliner Singapura yang selalu berubah-ubah. Kemudian dia mengembangkan sayapnya dengan membuka restoran ayam goreng Bird Bird, yang ditutup November lalu. “Kita semua tahu statistik mengenai restoran dan kafe di Singapura, dan bagaimana 7/10 restoran tidak akan bertahan dalam beberapa tahun pertama. Kami pernah bermain. Kami kalah. Tapi saya senang kami tetap mencoba,” katanya.
Ini merupakan titik terendah dalam karier chef mana pun; terutama chef yang kepribadiannya menyatu dengan restorannya, sampai ke nama-nama yang unik (selain Bird Bird, Bjorn juga meluncurkan merek es krim bernama Neh Neh Pop).
“Saya mendapat pukulan telak,” ujar Bjorn dengan jujur tentang usaha yang gagal tersebut.
Namun, seperti seorang pemilik restoran garang sejati, ia bangkit kembali dengan cepat. Pada bulan April tahun ini, dia dikukuhkan sebagai salah satu dari tiga juri, bersama dengan alumni MasterChef Australia, Audra Morrice, dan sesama koki lokal, Damian D’Silva, di musim perdana MasterChef Singapura. Acara ini ditayangkan pada 2 September di Channel 5.
“Saya menyantap makanan yang sangat lezat dalam acara ini, dan diperlihatkan beberapa ide yang sangat kreatif,” ujar Bjorn tentang pengalamannya.
Meskipun dia bercanda bahwa dia memiliki “wajah untuk radio”, Bjorn memiliki cukup banyak pengalaman di bidang TV, juga muncul di acara reality show Ultimate Brocation di Kix, acara kompetisi memasak di Toggle, Eat List Star, dan menjadi pembawa acara di dokumenter Channel NewsAsia, Savouring the Future, yang berdurasi delapan episode.
Itulah sebabnya ia kembali memasak di Artichoke dengan menu yang telah diubah setelah menghabiskan tiga tahun sebagai koki eksekutif yang mengawasi Bird Bird dan Artichoke, dan mempercayakan sebagian besar proses memasak kepada stafnya.
“Sejak saya kembali ke dapur di sini, makanannya berubah menjadi lebih sederhana. Dulu kami sangat mengedepankan cita rasa yang sangat besar dan banyak hidangan yang rumit, tetapi baru-baru ini, kami mengambil pendekatan yang lebih halus dan sederhana,” katanya kepada kami.
Anda akan menemukannya di dapur “lima malam dalam seminggu, kecuali jika saya sedang syuting atau ada acara”. Hilang sudah “piring-piring mewah” – Bjorn mengadakan garage sale awal tahun ini dan menjual peralatan makan keramik Jepang yang elegan di Artichoke.
“Sekarang kami menggunakan piring restoran Cina dan piring nasi padang plastik berwarna-warni,” katanya.
Ada juga area bar baru di restoran ini, yang menyajikan ‘koktail botolan’ artisanal dari merek lokal Sunday Punch dengan berbagai rasa seperti WWGT ($18) yang menyegarkan, wiski yang dicampur dengan teh hijau dan osmanthus.
Pai cokelat McDonald’s yang populer, yang mendapatkan peningkatan kualitas dengan Valrhona 77 persen cokelat hitam dan garam laut.
Menurut kami, ini juga tentang memberi makan orang sampai mereka merasa perlu membeli celana yang lebih besar. Di akhir kunjungan kami, Bjorn dengan murah hati memberi kami sekotak baklava croissant untuk dibawa pulang (bayangkan croissant bersisik dengan isian baklava yang disiram madu bunga jeruk), wadah kecil berisi aioli bawang putih yang kami sebutkan kami sukai (“Makanlah bersama kentang goreng, percayalah,” ajaknya), dan buku resep ‘Artichoke: Recipes & Stories from Singapore’s Most Rebellious Kitchen’ yang penuh dengan “resep-resep lezat”.
Kami tidak yakin apakah kami dapat memasak seperti Bjorn, jadi kami mungkin akan bergabung dengan para pengunjung yang memadati restorannya untuk menikmati hidangan lezat, bahkan di hari kerja.